一代伟人周恩来出生于书香世家，根据当时的习惯和传统，他要取好多名字。他后来从事革命事业后，又由于斗争的需要，还用了一些化名，这些名字都有一定来历或有趣的含义。
据笔者多年搜集，他的起名可分为三个阶段或叫三个部分，其第一部分是在老家淮安的幼年、童年时期。周恩来的名、字等都是由家人或家塾馆先生给他起的，主要有乳名大鸾，学名恩来、字翔宇。其第二部分是他读书求学时期。这段时期，他用过羊羽子、羊羽、飞飞、伍豪等等。剩下来的名字是他第三部分。这期间是他领导地下斗争时的化名，因此也比较多，现在能知道的有：胡公、少山、非非、周翔、维思、大美、赵来、冠生、冠、伍、胡必成等等以及其它几个名字。
就周恩来出生后第一阶段的取名来说，因为周家是一个“封建根子很深的家庭”，家人给男孩取名时都特别讲究，一般都是由有学问的长辈或门族内德高望重的长者起名，也有请家塾馆先生给取名。
家人先给周恩来取乳名（也叫小名）大鸾。“鸾”是中华民族传说中凤凰一类的神鸟，其“鸾凤和谐”就比喻夫妻和好。因此，新中国成立后，周恩来和邓颖超两人之间还常常各自以“鸾”和“凤”自称。周恩来为什么取乳名大鸾的呢？淮安周恩来故居收藏有一份周恩涛的儿子、周恩来的侄儿周尔圻在年6月8日签名负责的笔录。周尔圻虽比周恩来晚一辈，但他的父亲周恩涛是周家同一曾祖下“恩”字辈的排行老大（周恩来排行七），因此，周尔圻比周恩来年龄并小不了多少；而且周尔圻的母亲，也是来自清河（今淮安市清江浦区一带）的万家，只是比周恩来母亲晚一辈。他在这份笔录上说：
恩来名字的由来，我听母亲和八老太（指周恩来嫡亲八婶娘杨氏）讲是这样的：在周恩来母亲万氏临盆时，梦见有一鸾凤之类的神鸟入怀，然后就生下了恩来，所以取小名大鸾，表示有鸾凤来临之意。而“恩”字是按家谱排下来的，故取名恩来，总理的母亲识字，文水还可以。
周恩来的名字是父亲周贻能起的。他琢磨的是：恩者，爱也。《诗经》上有云：“恩斯勤斯”；明代散文家归有光也曾说：“父母恩勤，养我身兮”。来者，未来也。《论语》云：“往者不可谏，来者犹可追”。周恩来的名字就是周贻能先生根据这些起的。
另外周恩来还取字“翔宇”。那是因为周家是个名门望族，在这样一个大家族里，要严格区别辈分。而就年龄而言，有的晚辈甚至比长辈年龄还大，但是晚辈却绝不能喊长辈的名字，包括小名，否则就是犯上。所以男孩得早早在取名之后再取个“字”或“号”，好让晚辈喊长辈的字或号，那是不“犯上”的。
周恩来的字应该是在五岁入家塾馆读书时由塾馆老师给起的，老师期望他这只“神鸟”能翱翔宇宙，所以给他取字“翔宇”。有许多资料、甚至周家的个别亲属都认为周恩来“翔宇”的字是他年离开沈阳时、由他在沈阳（当时叫盛京）东关模范学校的高老师（高亦吾，谱名高守铭，字盘之）在他们师生分别时给周恩来取的。笔者认为这一说法不太靠谱，因为周恩来的两个亲弟弟和一个嫡堂弟弟当时都在淮安，和周恩来相隔千里，那时音讯又不发达，但都跟着按“宇”来取字：周恩来二弟周恩溥取字博宇，三弟周恩寿取字同宇，嫡堂弟弟周恩硕取字潘宇。显然，这是周恩来兄弟先后进家塾馆读书时，由塾馆老师给依次取上的。如果是高老师年给周恩来取的字，那远在淮安的周恩来的三个弟弟是不可能都依着周恩来排序起字的。
周恩来第二个时期取名、号是在他读书求学时期。这时候他主要用羊羽子、羊羽、飞飞、伍豪等等。
年暑假周恩来在奉天（今辽宁）省官立东关模范两等小学校毕业，与他的同班同学兼好友郭思宁行将分别，应郭思宁的要求，周恩来为他题写了“同心努力，万里前程指日登”的临别赠言。周恩来在这幅题词上的落款就是：“羊羽子书”。“羊羽”是周恩来把他的字“翔宇”中的“翔”字分拆而成，而“子”则是古代男子的美称。据沈阳市原第六中学（东关模范学校是其前身）原校长宋延钰先生对笔者说，总理在东关模范学校读书时，在同学之间交往时也曾用过“羊羽”的署名。而周恩来的笔名“飞飞”则是他到天津南开学校读书第二年时，他和同学张瑞峰、常策欧等一起发起组织敬业乐群会，由他创办并主持出版了会刊《敬业》。在年4月刊出的第4期《敬业》的《飞飞漫墨》专栏内，发表了他题为《评咏岳少保祠七律》和《评咏淮阴侯钓鱼台诗》等数篇，一度使他“飞飞”的笔名受到学校师生的