武氏为并州文水（今山西省文水县东）人，于唐高祖武德七年（年）生于帝都长安，一说生于利州。武氏是武士彟和杨氏的次女，有异母兄长武元庆、武元爽，另有同母姐妹两人，一位是韩国夫人武顺，另一位是郭夫人。武氏的本名没有被记载下来，今有人推测为武元华。其父武士彟从事木材买卖，家境殷实，富有。隋炀帝大业末年，李渊任职河东和太原之时，因多次在武家留住，因而结识。李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，故唐朝建立以后，曾以“元从功臣”历官工部尚书、黄门侍郎、判六尚书事、扬州都督府长史、利州、荆州都督等职，贞观中，累迁工部尚书、荆州都督，封应国公。父亲武士彟在贞观九年（年）逝世后，堂兄武惟良、武怀运及武元爽等对其母亲杨氏失礼。贞观二十三年（年），唐太宗逝世，武才人依唐后宫之例，入感业寺削发为尼。永徽元年（年）五月，唐高宗在太宗周年忌日入感业寺进香之时，又与武氏相遇，两人相认并互诉离别后的思念之情。这时，无子而失宠的王皇后看在眼里，便主动向高宗请求将武氏纳入宫中，企图以此打击她的情敌萧淑妃。唐高宗早有此意，当即应允。永徽二年（年）五月，唐高宗的孝服已满，武氏便再度入宫，入宫前武氏已怀孕了，入宫后生下儿子李弘。次年五月，被拜为二品昭仪。
作为封建史上唯一统御天下的女帝，武则天的一生都充满了传奇色彩。67岁高龄方才登基称帝的她，文治武功皆是不俗，同样，关于她的风流趣闻也是广为流传，特别是武则天与她的几大面首之间的恩怨情仇更是吸引众多好事者的目光。
薛怀义(年-年12月25日)，原名冯小宝，京兆鄠县(今陕西西安鄠邑区)人，受千金公主推荐成为武则天的男宠，是武则天的第一个面首，并且因此被封为正三品左武卫大将军、梁国公。垂拱初年(年)，说服武则天于洛阳城西修复故白马寺。甚至多次担任大总管，率军远征突厥，而且他每次出兵，突厥都已退兵，薛怀义以此居功。天授元年(年)，武则天又进封他为右卫辅国大将军、鄂国公。其后来日益骄倨，火烧明堂，令武则天恶之，下令太平公主设计将其杀死，辇车载尸送至白马寺。薛怀义原名冯小宝，本来是在洛阳城市井之中靠卖野药为生的小货郎，冯小宝身体结实魁梧，又能说会道，被一家豪宅的侍女看上了，成了侍女的情人。这个侍女的主人便是宗室谋反案之后为了保命，主动要求当武则天女儿的千金公主。这个侍女偷偷把冯小宝领到公主府幽会，不小心被千金公主发现了。千金公主起初自然是勃然大怒，但是看看跪在地上的冯小宝一表人才，千金公主也就原谅了他，不仅没有惩罚他，还把他留用由于千金公主当时正在努力讨好武则天，于是又亲自为他沐浴更衣，留待数日，把冯小宝献给寡居多年的武则天。武则天召见，喜小宝身强力壮，体貌魁伟，因留其于宫中私通。为避免外人察知，便于出入宫禁，乃让小宝削发为僧。又令改姓薛，取名怀义，与太平公主丈夫薛绍为一族，并命薛绍认小宝为季父。
沈南璆长期在宫里行走，养成了唯唯诺诺，看眼色行事的习惯。这还无妨，要紧的是他身虚体弱，成全不了武则天的美意。终于在某个良宵，曾经为武后消痒疗疾的沈南璆却没有办法医疗自己的命脉，他暴死宫中，把身家性命丢在了石榴裙下。
武周万岁通天二年(年)，张昌宗得到太平公主的引荐，逐渐得到了女皇武则天的宠幸。张昌宗又向武则天介绍自己的哥哥张易之，说他才干超过自己，善于炼制药物。武则天立即召见张易之，并得到了武则天的喜爱。兄弟两人都深受宠信，得以出入宫廷，修饰打扮，衣着华丽，极力整治得逗人怜爱。召见当天，武则天就任命张昌宗为云麾将军，行使左千牛中郎将职务，张易之为司卫少卿，赐给住宅一处，绢帛五百段，大量的男仆女婢、骆驼、牛马供他使用。没几天，提升张昌宗为银青光禄大夫，赐给防阁官员担任警卫，和朝臣们一样每月初一、十五朝见武则天;追认他的父亲张希臧为襄州刺史，母亲韦氏、臧氏一起封为太夫人，宫中女官尚宫每天去看望请安。诏令尚书武迥秀同臧氏秘密往来。
张昌宗进宫任职不到十天半月，权势震惊天下。武家的各个兄弟以及宗楚客等人抢着上门，讨好巴结，亲自替他牵马递鞭，称张易之为五郎，张昌宗为六郎。又任命张昌宗为右散骑常侍。武则天每当宴饮聚会，那么张易之、张昌宗和武家兄弟就一同侍候，用掷骰赌博比本领取乐，有时嘲笑诋毁公侯卿相，公开地干迷乱疯狂的事，不再有什么羞耻畏惧。当时无德轻浮的人又讨好地说张昌宗是周灵王的太子仙人王子晋转胎，武则天让他穿上羽衣、吹着洞箫、乘上假鹤，在庭院来回飞翔，好像是仙人骑鹤升天的样子，侍从的文人抢着以这为题吟诗讨好武则天。武则天得知丑闻传得厉害，想出办法掩盖，便诏令张昌宗就在宫中撰写文章，带着李峤、张说、宋之问、富家谟、徐彦伯等二十六人撰述《三教珠英》。任命张昌宗为司仆卿、张易之为麟台监，权势显赫。皇太子李显、相王李旦请求封张昌宗为王，武则天不同意，改任他为春官侍郎，封他为邺国公，张易之为恒国公，各获收纳三百户租税的实封。
对于武则天，从唐代开始，历来有各种不同的评价，角度也各不相同。唐代前期，由于所有的皇帝都是她的直系子孙，并且儒家正统观念还没完全占据统治地位，所以当时对武则天的评价相对比较积极正面。但随着时间的推移，特别是司马光所主编之《资治通鉴》，对武氏严厉批判。到了南宋期间，程朱理学在中国思想上占据了主导地位，轻女的舆论决定了对武则天的评价。譬如明末清初的时候，著名的思想家王夫之，就曾评价武则天“鬼神之所不容，臣民之所共怨”。惟不可否认的是，武后善治国、重视延揽人才，首创科举考试的“殿试”制度，而且知人善任，能重用狄仁杰、张柬之、桓彦范、敬晖、姚崇等中兴名臣。国家在武则天主政期间，政策稳当、兵略妥善、文化复兴、百姓富裕，故有“贞观遗风”的美誉，亦为其孙唐玄宗的开元之治打下了长治久安的基础，武则天对历史做出过巨大的贡献。另外武则天也有不少负面评价，其主政初期，由于大兴告密之风，重用酷吏周兴、来俊臣等，加上后世史学家不齿于她违反传统的礼教，身为女子，竟然拥有不少男性嫔妃（称为“男宠”），也公开与多名男性欢好，不以为耻，所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其阴险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。